Los camiones de asistencia se pusieron en el aparcamiento al lado del Garage y los vehículos de competición en fila delante de los camiones. Los presentes se sacaron fotos delante de los coches del rally recién pintados para la carrera, sin neumáticos y apoyados sobre gatos ubicados sobre láminas de plástico. El sitio bullía de emoción como si la mítica carrera africana hubiera ya comenzado.
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Jun Mitsuhashi, que conducirá un Nissan Pickup en su tercer desafío sobre las cuatro ruedas, y su copiloto Jacky Dubois (Francia) estuvieron juntos en la presentación delante de la prensa acreditada, ante la que reafirmaron su gran ilusión por formar parte de la carrera. Mitsuhashi, hace años piloto de carreras internacionales para motocicletas Enduro, terminó tres ediciones consecutivas del Dakar en puestos destacados de la clasificación entre las motocicletas. Luego se pasó a las cuatro ruedas y fue seleccionado por el programa de formación NISMO para conductores noveles japoneses. En 2005, conduciendo un X-Trail T2 de especificación Super Production, logró sobrevivir a la etapa maratón de mitad de la carrera, en la que a muchos se les acabó la gasolina, y terminó undécimo en la clasificación general, la mejor posición de todos los participantes japoneses. En el próximo Dakar, será el primer competidor japonés en conducir un Nissan Pickup de Dessoude. Y con su copiloto, Jacky Dubois, miembro muy comprometido con el Team Dessoude y con 20 años de experiencia, aspiran a los puestos de cabeza.
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Mitsuhashi, que vino a Francia la semana pasada directamente desde Johannesburgo, dijo: “Para mí supuso un gran reto familiarizarme con los Nissan Pickups durante mis dos sesiones de entrenamiento en Sudáfrica. He sido emparejado con Jacky Dubois, un copiloto que es uno de los mejores del mundo y para mí, en este tercer intento, el equipo es magnífico. Haré todo lo posible para aprovechar esta oportunidad y alcanzar un buen resultado”. Dubois tiene también puestas grandes esperanzas: “Intentaré controlar el ritmo y sacar lo mejor de Jun. Dado que no hablo inglés, la comunicación se hará en francés. Jun lo está estudiando, así que no tendremos problemas. Habrá considerables restricciones en el uso del sistema de navegación satelital GPS en este rally y eso a mí, como copiloto, me gusta”.
Los puntos de referencia importantes del recorrido han sido introducidos ya en el GPS facilitado por los patrocinadores. El GPS mostrará la posición del vehículo y la distancia a un punto de referencia, así como cualquier desviación de la ruta en comparación con el camino en línea recta entre el punto anterior de la ruta y el punto siguiente. Pero esta información no será accesible hasta que el vehículo esté en un radio de 3 kilómetros del punto de referencia. En consecuencia, el copiloto tendrá que trazar la ruta usando sólo la distancia recorrida indicada por el cuentakilómetro parcial y los datos de posición indicados en los diagramas cuadriculados del mapa de ruta. Por tanto, las distintas habilidades de los copilotos tendrán a buen seguro una clara influencia en la clasificación final. Mitsuhashi hace las siguientes predicciones sobre el recorrido de este año: “Las etapas en Mauritania, en donde el rally alcanza normalmente su punto máximo, son relativamente cortas y el problema es que será difícil ahí abrir un buen hueco sobre los rivales. La verdadera batalla que decidirá la clasificación se librará probablemente al abandonar Zouerat y especialmente en la etapa maratón entre Nouakchott y Kiffa que se disputará justo después de la jornada de descanso”.
A pesar de que la participación de Nissan en el Dakar acabará con esta edición, Nissan ha presentado siempre una de las mayores cifras de participantes en la prueba. El equipo Dessoude, un potente bloque de conductores, ha ganado muchas veces en su categoría y ha tenido posibilidades de lograr la victoria en la general. El Dessoude Team compite en 2006 con un total de nueve coches en las categorías Super Production y Production y Carlos Souza, que conducirá uno de ellos –el Nissan Navara— ha atraído gran atención e interés al ser uno de los principales favoritos. El Navara fue desarrollado sobre la base del vehículo oficial 2005. Christophe Chapelain continúa como ingeniero del equipo. El desarrollo del Navara para rallies se efectuó en un rincón del taller del equipo Dessoude. El motor fue modificado para que en el Dakar produzca un potente par con menos revoluciones. Además se ha afinado la suspensión para mitigar los saltos traseros que se producían al conducir en terreno con baches. En la edición de 2005, Souza pilotó un Nissan Pickup modelo ’03 con el que alcanzó la quinta plaza de la general y en este rally de 2006, que empieza en su nativa Portugal, es seguro que saldrá con una enorme motivación. Su copiloto será Jean-Marie Lurquin (Bélgica), que formó pareja con Giniel De Villiers en el Dakar 2005.
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Además, Kenjiro Shinozuka participará con un nuevo modelo Pathfinder, que pilotará para el equipo italiano Technosports. El equipo chino Zhengzhou Nissan lo intentará de nuevo con dos Nissan Paladin Pickups fabricados en China. Y, por su parte, Rene Metge, antiguo director de recorrido del Rally Dakar y del Rally París-Beijing, y Paul Belmondo, antiguo conductor de F1, conducirán sendos Nissan Pathfinders T2. Los participantes Nissan en este rally forman pues un grupo formidable.
