El 16 de noviembre, en una sala del Automobile Club de France con vistas a la Plaza de la Concordia en el centro de París, el equipo Nissan Rally Raid anunció su participación en el rally Dakar 2005. El acto, al que asistieron los componentes del equipo, contó además con la presencia de un centenar de medios de comunicación y representantes del rally. El acontecimiento estuvo marcado por la cordialidad de las renovadas relaciones del año pasado y por la expectación generada por el próximo rally. La reunión se abrió con la proyección de un vídeo que ofrecía la evolución del Nissan Pickup 2005. Ken’ichi Sasaki, actualmente director de la división Global Motor Sports de Nissan, tomó la palabra y se mostró con confianza al declarar: “Para Nissan Motor, el rally Dakar representa uno de los pilares de sus actividades en el mundo del motor. Hemos mejorado en todos los frentes, así que prepárense para vivir momentos de gran emoción en este nuestro tercer desafío en la carrera.” Tras él intervino Gilles Martineau, director deportivo, quien recordó que, a pesar del relativamente corto periodo de tiempo transcurrido desde que establecieron su centro de pruebas en el sur de Francia en febrero, el modelo resultante para 2005, Nissan Pickup, presenta un potencial más que adecuado. Martineau describió la estructura del equipo, que cuenta con tres coches, y señaló sus aspiraciones de llegar al podio. En el rally Dakar cualquier participante que complete el recorrido sube al podio, pero, naturalmente, él se refería a acabar entre los tres primeros. Los miembros del equipo se están preparando para este difícil objetivo. Después, Martineau presentó a cada una de las tres parejas que componen el equipo. El primero en ser presentado fue Giniel de Villiers (Sudáfrica), piloto del Nissan Pickup desde sus comienzos. De Villiers expresó su satisfacción con el modelo de 2005.

Asimismo, declaró que ha sido minuciosamente probado y que se han producido grandes mejoras hasta en el más mínimo detalle. Volvió a Sudáfrica en el puesto 17, donde competiría en la final del Campeonato Nacional de Todoterrenos celebrado en el fin de semana. De Villiers ganó esta prueba en 2001 y espera conseguir su segunda victoria en las series del campeonato. El otro aspirante al título es su compañero de equipo Hannes Grobler (que estuvo al volante de un camión de asistencia de los participantes del equipo Nissan en el rally Dakar 2004). Grobler sonrió cuando afirmó: “estoy en cabeza en los puntos, pero sólo por dos puntos. El primero que cruce la línea de meta será el campeón, así que iré a todo gas.” Jean-Marie Lurquin (Bélgica) es un nuevo miembro del equipo que formará pareja con de Villiers como navegador. Lurquin es un veterano que integró el equipo privado NPJ (Nissan Private Japon), dependiente de Nissan Motor Employees, y que ya compitió en el rally Dakar en los noventa. El año pasado fue el navegador de Jean-Louis Schlesser. Lurquin expresó su alegría y entusiasmo por estar de nuevo en la familia Nissan y resaltó la buena combinación formada por la juventud de Giniel de Villiers y su propia experiencia. A continuación, el turno fue para Ari Vatanen (Finlandia). Hasta 1991, Vatanen, con cuatro victorias, ostentó el récord máximo de victorias. A pesar de que pronto cumplirá 52 años, su conducción es más agresiva que nunca y en el Dakar 2004 pilotó un Nissan Pickup para conseguir su victoria de etapa especial número 50. Vatanen se muestra entusiasmado y disfrutando con el rally Dakar. “Comparados con hace dos años, siento que tanto las máquinas como el equipo han rejuvenecido. Me siento muy entusiasmado por este incentivo especial. Trato de tomarme la carrera como siempre he hecho, de forma relajada y con confianza”. Su navegador ha sido elegido recientemente. Este puesto lo ha ocupado Tiziano Siviero (Italia), que consiguió por dos veces el Campeonato Mundial de Rally (WRC) junto a Mikki Biasion. Siviero irradia la seguridad propia de un navegador profesional. Aunque no ha pilotado un Nissan Pickup nunca, afirma: “Ari es un gran profesional y si hago bien mi trabajo podré ganarme su confianza.” El último en aparecer fue Colin McRae (Gran Bretaña). Aún tenemos fresca la sensación que McRae nos dejó cuando anunció el año pasado su intención de tomarse un descanso de las pruebas del WRC y entrar en el equipo Nissan Rally Raid para probar suerte en el rally Dakar. En este segundo año, McRae ha completado con decisión las pruebas del vehículo en Túnez y Marruecos, y en octubre pilotó el modelo de 2003 en el UAE Desert Challenge, que también sirvió para poner a punto sus habilidades de conducción en desierto. Además, se ha concentrado en las actividades del equipo Nissan, que han incluido un debut magnífico con victoria en cross-country en la Baja Portalegre, en la que probó el Nissan Pickup 2005. McRae, sonriente, declaró con su habitual serenidad que podía afrontar el rally de este año con confianza. “El coche es fiable y ha conseguido buenos resultados en poco tiempo. Acabar entre los tres primeros no es un objetivo sencillo, pero junto a Tina creo que podemos lograrlo. La navegadora de McRae en su segundo año, Tina Thörner (Suecia), afirma que aunque el trabajo del navegador en el rally Dakar es duro, ella lo disfruta. Thörner hace hincapié en la importancia de una buena combinación piloto-navegador. “Al pasar tanto tiempo en compañía del otro, las relaciones interpersonales son fundamentales”. La conferencia de prensa terminó con una sesión fotográfica con el equipo al completo. En su tercer año de participación en el rally Dakar, el equipo Nissan Rally Raid ha conseguido subir el listón en cuanto a la preparación de personal y coches, y parecen hechos para ofrecer un rendimiento de carrera impresionante.

“Es un alivio que por fin se haya producido el anuncio de nuestra participación en el rally 2005. Como Gilles Martineau ha dicho, en el poco tiempo que ha pasado desde que comenzamos en febrero de este año, hemos producido el coche, realizado pruebas en Túnez y Marruecos, y hemos conseguido buenos resultados en la Baja Portugal corriendo aún en pruebas. Nissan ha tenido un buen rendimiento en todos los frentes, incluido el Campeonato GT de Japón (JGTC), por lo que presagio unos resultados favorables también en el próximo rally Dakar 2005. Ghosn declaró que la fuerza se demuestra no sólo mediante los resultados, sino también en el transcurso para obtenerlos. Nuestro compromiso de conseguir una plaza en el podio es una tarea difícil, pero nos esforzaremos al máximo para lograr la victoria en 2006.”