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Le Desert Challenge : un véritable banc d'essais…
Le Desert Challenge, disputé à Dubaï, est une véritable mise en situation pour les équipes engagées sur le prochain Dakar. Dernière épreuve de la saison, elle permettra la validation de nombreux points techniques ou leur complète révision. C'est une préparation idéale avec beaucoup de dunettes et de grosses dunes, mais aussi de larges pistes souvent baptisées " autoroutes du désert ".
Pour mener à bien cette dernière répétition d'avant Dakar, deux véhicules seront engagés avec à leur volant, l'expérimenté Ari Vatanen et le Sud Africain Giniel de Villiers, dernier vainqueur du Rallye du Maroc. Pour l'occasion, chacun d'entre eux aura un nouvel équipier.
Pour Ari Vatanen, il s'agira de son compatriote Juha Repo, ex-navigateur d'une autre légende finlandaise des Rallyes, Juha Kankkunen. Quant à Giniel de Villiers, il retrouvera son habituel navigateur en Championnat Sud Africain, Francois Jordaan.
Pour l'un et l'autre une première, mais un avantage certain pour les pilotes, celui d'être navigué dans leur langue maternelle…
Pour Ari Vatanen, vainqueur de l'épreuve en 1997, année de son sacre en Coupe du Monde, Dubaï sera en quelque sorte une " mise en jambes ".
Ayant effectué quelques tours de roue au Maroc avec cette nouvelle monture rouge et argent, Ari Vatanen livre ses premières impressions: " Je n'ai pas beaucoup roulé avec le Pickup 2004 et je n'ai pas encore eu l'occasion d'en apprécier réellement tout le potentiel. En revanche, ce qui est certain, c'est qu'après le Dakar 2003, l'équipe Nissan devait " bouger ". Il fallait tenter d'autres options pour progresser encore et essayer d'égaler la concurrence. Nous avons beaucoup travaillé sur l'aérodynamique, mais même si cette voiture est bien née, il nous reste beaucoup de travail à accomplir dans les prochaines semaines afin d'être prêts pour le grand rendez-vous de janvier. Dubaï est un passage important dans cette préparation."
Giniel de Villiers découvrira le Desert Challenge auquel il n'a jamais participé. En progrès constant depuis le Dakar, il a appris à dompter les dunes et s'est même offert une belle victoire au Rallye du Maroc en juin dernier. Ayant participé depuis le début au développement du Pickup, version 2003 puis 2004, sa connaissance de la voiture viendra sans doute compenser sa méconnaissance du terrain. Très motivé, il sait que l'objectif reste Dakar le 18 janvier prochain.
Une nouvelle ligne…
Le Nissan Pickup 2004 a donc été construit sur des bases solides, celles de l'excellent prototype 2003 qui avait rallié Sharm-el-Sheikh, terme de son premier Dakar, le 19 janvier dernier, en cinquième position au classement général final.
Ce Pickup nouvelle génération à la silhouette robuste est, comme son prédécesseur, propulsé par la version compétition du moteur de série VQ 3,5 litres 6 cylindres. Les modifications les plus significatives ont été apportées sur la carrosserie, ce qui a forcément un impact sur son style. Le modèle 2004 a été dessiné pour améliorer le profil aérodynamique afin d'obtenir une vitesse de pointe plus élevée et une meilleure visibilité.
En outre, la diminution importante du porte-à-faux avant, l'amélioration de la protection du dessous de caisse et une garde au sol plus généreuse permettront à l'équipage d'affronter plus franchement les parcours rocailleux et les dunes.
L'empattement a été raccourci de 150 mm, la carrosserie a été élargie et les proportions de l'habitacle ont été largement augmentées pour offrir plus de confort à l'équipage.
La boîte séquentielle à six rapports et les différentiels avant et arrière restent inchangés par rapport à la version 2003, malgré une légère amélioration portée au couple.
Un Nissan Patrol officiel en catégorie Production…
Comme lors de la Baja Espagnole, le " rookie " Yoshio Ikemachi associé à Thierry Delli Zotti participera à l'épreuve au volant d'un Nissan Patrol en catégorie Production. Pour Yoshio, le Desert Challenge sera sa première vraie participation sur un terrain de rallye raid au volant d'une auto. En Espagne, la Baja lui avait offert de la rocaille et des chemins sinueux. A Dubaï, ce seront les grands espaces et les dunes où ce champion moto pourra enfin goûter aux joies du franchissement sur 4 roues. Très impatient de se retrouver dans le sable, il lui faudra beaucoup de finesse pour doser son effort. Mais deux éléments viendront sans doute beaucoup aider ce sympathique pilote Japonais : son expérience sur deux roues, lui permettant d'avoir une anticipation accrûe des obstacles et son navigateur plus qu'expérimenté.
Pour Yoshio, en pleine phase d'apprentissage, les choses très sérieuses commenceront le 1er janvier prochain. En attendant, il reste concentré sur son objectif premier, apprendre. Très fier d'avoir été choisi par Nissan et de rouler dans le Team officiel, il donnera tout ce qu'il peut pour atteindre son objectif.
Les Equipages…
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| Ari Vatanen | (FIN) | - | Juha Repo | (FIN) | cat. Superproduction |
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| Giniel de Villiers | (RSA) | - | Francois Jordaan | (RSA) | cat. Superproduction |
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| Yoshio Ikemachi | (JPN) | - | Thierry Delli Zotti | (FRA) | cat. Production |
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